Imagina que estás dando un paseo por un parque local. Al doblar una esquina, ves un perro sin compañía de su dueño. Si tienes fobia a los perros, tienes dos problemas: tu propio miedo y el sentido de tu miedo por parte del perro. Puede que te sientas abrumado, ansioso e inclinado a huir en pánico. El perro, recogiendo tu miedo, y sabiendo que te está intimidando, comienza a actuar agresivamente. Pero, ¿hay realmente algo de lo que preocuparse si no está haciendo nada para amenazar al perro? ¿Los perros tienen algún sentido de las emociones humanas? En particular, ¿pueden decir cuando estamos asustados?
Los perros, de hecho, pueden oler el miedo. Cuando los humanos experimentamos estrés o miedo, emitimos un olor distintivo que los perros pueden oler. Cuando estás nervioso, la adrenalina se bombea por tus venas y los perros pueden oler esta hormona. Aunque estos olores son indetectables para las narices humanas, los hocicos ultrasensibles de los perros pueden captarlos. Mientras que las narices humanas tienen 6 millones de sitios receptores, la nariz de un perro puede tener hasta 200 o 300 millones.
Los perros también pueden sentir el miedo leyendo su lenguaje corporal. Si hablas en voz alta porque estás nervioso, miras fijamente, estás tenso o haces un movimiento corporal brusco, un perro puede percibir todo esto como una señal de amenaza. Su propio perro puede responder a su miedo de forma diferente a la de un canino con el que nunca se ha encontrado antes. Por ejemplo, es posible que su perro no actúe de forma agresiva con usted si percibe que tiene miedo; sin embargo, un perro desconocido puede ser más temeroso si percibe su miedo.
Además del miedo, los perros pueden captar las emociones humanas más simples como la felicidad y la tristeza. Sin embargo, debido a que los perros carecen de la autoconciencia y la conciencia compleja de los humanos, algunos investigadores sostienen que no pueden entender o experimentar emociones comparativas como los celos o la empatía.
Otros investigadores creen que los perros tienen conjuntos de emociones simples y pueden leer emociones humanas comparativas más complejas. Un estudio realizado por Friederike Range y sus colegas de la Universidad de Viena y Paul Morris de la Universidad de Portsmouth en Inglaterra encontró que los perros experimentan emociones como el orgullo y los celos. Los perros fueron colocados en parejas y se les dio la orden de poner sus patas en la mano del experimentador. Uno de los perros de la pareja recibió un premio cuando obedeció, el otro no. Después de algunas pruebas, el perro no recompensado dejaba de hacer el truco o tardaba más en hacerlo, lo que sugería envidia.
Sin embargo, los comportamientos no siempre están relacionados con la comprensión de las emociones. Un perro que acaba de masticar un par de zapatos nuevos puede parecer culpable o agachar la cabeza cuando se descubre el desorden. Podría comportarse así porque está anticipando el castigo que vendrá por sus acciones en lugar de comprender realmente las emociones humanas.
Entonces, si un perro realmente entiende las emociones, ¿está simplemente leyendo las emociones como un signo de debilidad humana y actuando en consecuencia? Por ejemplo, si su perro siente que usted está triste o asustado, cuando viene a acurrucarse con usted, ¿está realmente tratando de consolarlo, o se aprovecha de su infelicidad para recibir un masaje en la barriga? El mejor amigo del hombre está manteniendo esto en secreto.