Imagina que en lugar de dar una muestra de orina o de que te saquen sangre cuando necesites una prueba de diagnóstico de salud, consultes con un perro. Es un concepto divertido, pero tu perro puede tener más en común con tu médico de lo que pensabas. Sabemos desde hace tiempo que los perros tienen sentidos más fuertes que nosotros, y que su sentido del olfato es el que más atención recibe. Ese sentido del olfato es alrededor de un millón de veces mayor que el nuestro, por lo que han sido utilizados en el rastreo y la caza desde que se convirtieron en nuestros animales de compañía. Hoy en día, los perros nos ayudan a encontrar de todo, desde bombas hasta drogas, y es simplemente sorprendente lo que pueden hacer. Además del olfato, muchos perros también tienen un fuerte "sexto sentido"; simplemente notan cosas que nosotros no.
Sin duda, nada de esto te sorprende, especialmente si tienes un perro. Pero ¿sabía que los agudos sentidos de su perro podrían salvarle la vida? Claro, los caninos son conocidos por alertar a la gente sobre incendios o protegerlos de intrusos, pero en este caso, estamos hablando de un "intruso" interno, como el cáncer. Si crees que esto suena loco, no estás solo; el especialista en cáncer Dr. Leonard Lichtenfeld, quien escribió sobre el fenómeno para el blog de la Sociedad Americana del Cáncer en 2010, admitió reírse cuando leyó por primera vez acerca de un estudio en el que los perros supuestamente olfateaban el cáncer.
Lichtenfeld dejó de reírse cuando aparecieron más estudios, y usted también debería tomarlo en serio. Sigue leyendo para saber por qué los perros que huelen el cáncer no se ríen y aprende sobre las otras formas en que los perros pueden detectar problemas de salud humana.
Mientras que algunos aspectos de los sentidos de los perros son todavía un misterio para nosotros, sabemos que cuando se trata del olfato, probablemente están captando los compuestos orgánicos volátiles (COV) en el aire. Estos químicos microscópicos existen tanto en estado gaseoso como líquido, y son emitidos por sustancias biológicas y artificiales. También podemos olerlos; en los últimos años, cosas como la pintura han sido criticadas por los COV potencialmente tóxicos que emiten. Debido a su superior sentido del olfato, los perros pueden detectar COV en cantidades extremadamente pequeñas. Exactamente qué tan bien pueden oler algo depende no sólo de la raza sino también del perro individual... algunos perros son simplemente mejores que otros.
Basándose en este conocimiento, varios investigadores en la última década han entrenado con éxito a perros para detectar el cáncer. El primer estudio leído por el Dr. Lichtenfeld tuvo lugar en 2004 en Inglaterra y fue publicado en el British Journal of Medicine. Seis perros fueron entrenados para detectar muestras de orina de pacientes con cáncer de vejiga. Si bien su tasa de éxito del 41 por ciento no fue sorprendente, fue mayor que la "tasa de coincidencia" del 14 por ciento determinada por los investigadores. Desde entonces, los perros han sido entrenados para discernir otras formas de cáncer, incluyendo el de piel, próstata, pulmón, mama y colorrectal, con tasas de éxito cada vez mayores.
Dos años después del estudio sobre el cáncer de vejiga, los investigadores de la Fundación Pine Street en California entrenaron a los perros para que olfatearan tanto el cáncer de mama como el de pulmón. Sin embargo, en lugar de oler muestras de orina, los perros olieron muestras de aliento de los pacientes. Los resultados fueron sorprendentes: tuvieron un índice de éxito del 88 por ciento en el cáncer de mama y un índice de precisión del 97 por ciento en el cáncer de pulmón. El estudio más impresionante tuvo lugar a principios de 2011, en el que los perros de Japón detectaron el cáncer colorrectal con una precisión de 98 por ciento al oler las muestras de aliento. Esto es más exacto que las pruebas de diagnóstico tradicionales para la enfermedad.
Hasta ahora, el fenómeno de los perros olfateadores de cáncer sólo se ha utilizado en la investigación, pero los científicos esperan identificar y aislar los compuestos exactos que los perros están detectando para crear dispositivos electrónicos de detección de cáncer. A continuación, más problemas de salud con los que los perros están ayudando a la gente en este momento.
Si bien es probable que los perros no se utilicen para diagnosticar el cáncer en un futuro próximo, en este momento están trabajando para ayudar a las personas a controlar otras enfermedades y problemas de salud. Probablemente has visto perros de servicio ayudando a personas con problemas visuales, auditivos o físicos, pero los perros han sido entrenados para hacer mucho más que ayudar a las personas que viven con desafíos como estos. Los perros de servicio se utilizan hoy en día para ayudar a las personas que tienen todo, desde trastornos neurológicos hasta diabetes. Obviamente, esto es muy diferente a dirigir a una persona con discapacidad visual en la acera o hacer saber a una persona con discapacidad auditiva que hay alguien en la puerta. Aquí es donde entra la aguda percepción de los perros. En lugar de ser entrenados para prestar atención a las señales externas, los perros pueden aprender a captar las señales de sus dueños de que algo anda mal.
En el caso de personas con condiciones psiquiátricas como el trastorno de estrés postraumático (TEPT) o los trastornos de ansiedad, los perros pueden aprender a saber cuándo su compañero humano se siente ansioso o paranoico a través del lenguaje corporal y los cambios de comportamiento. Los perros proporcionan estabilidad y apoyo emocional; también recuerdan a sus cuidadores cuándo deben tomar la medicación. Los perros de servicio para personas autistas no sólo les ayudan a lidiar con el procesamiento de los estímulos auditivos y visuales, sino que también les alertan sobre comportamientos que podrían no darse cuenta de que están realizando, como el auto daño o la auto estimulación.
Los perros también han salvado vidas alertando a la gente de problemas de salud antes de que ocurran. Los perros de alerta hacen saber a sus compañeros humanos diabéticos de tipo 1 que sus niveles de azúcar en la sangre están bajos antes de que la persona sienta algún síntoma o se haga un análisis de sangre. Un nivel bajo de azúcar en la sangre modifica los compuestos orgánicos volátiles emitidos a través de los poros de un diabético; los perros avisan a sus dueños de este cambio lloriqueando o lamiéndose las manos. Los perros también han alertado a los humanos de los cambios en su presión sanguínea o incluso les hacen saber cuando un ataque al corazón es inminente.