Estás en casa de una amiga y llega su collie, Baby, moviendo la cola. ¡Buena chica! Te inclinas para acariciarla y eres recompensado con un gruñido. ¿Qué fue lo que salió mal?
"Es muy importante que la gente se dé cuenta de que una cola que se mueve no es igual a un perro que es amistoso o que quiere ser acariciado", dice E'Lise Christensen Bell, veterinaria y especialista en comportamiento veterinario certificada por el Consejo de Consultas de Comportamiento Veterinario de la Ciudad de Nueva York. "Puede ser, pero es mucho mejor mirar al perro entero. Si hay músculos rígidos, pupilas dilatadas, músculos faciales tensos, u orejas pegadas hacia adelante o hacia atrás, son señales de que debes retroceder".
Los perros usan sus colas para comunicar emociones fuertes como la agitación, la molestia y la ira, así como la felicidad. Una persona puede ser mordida por un perro que mueve el rabo porque leyó las señales incorrectamente. Y no se equivoquen, hay una ciencia para el meneo de la cola.
Los perros han estado meneando la cola desde... bueno, ha habido perros. Estas masas peludas de huesos sirven para múltiples propósitos. El propósito original de la cola del perro era para el equilibrio. Evita que se caiga al hacer giros bruscos al correr o nadar. La cola también lo equilibra cuando camina a lo largo de estructuras estrechas, trepando o saltando. Con el tiempo, la cola se adaptó para jugar un papel vital en la comunicación, especialmente cuando un perro está caminando o parado.
Los cachorros no salen del vientre de su madre moviendo la cola. La mayoría de ellos no empiezan a mover la cola hasta que tienen un mes y medio de edad, cuando tienen la necesidad de comunicarse con sus compañeros de camada o sus madres.
Por ejemplo, si hay demasiada "brusquedad" entre las crías, una de ellas puede agitar su cola como una bandera blanca para señalar una tregua a sus compañeras de camada. A medida que crecen, mueven la cola para pedir comida a los adultos de su familia canina.
A continuación, veremos lo que significan las diferentes posiciones de la cola.
"Es un concepto erróneo que el movimiento de la cola es una señal de que el perro es feliz", dice Beth Strickler, DVM de Veterinary Behavior Solutions. "Esta es una de las razones por las que los niños a menudo son incapaces de diferenciar entre un perro amigable y un perro no amigable o agresivo".
Para ayudar a entender lo que significa el movimiento de la cola, busca la dirección del movimiento o la velocidad de su cola. Los estudios muestran que los perros mueven la cola hacia la derecha cuando están contentos y hacia la izquierda cuando están asustados.
Si Baby mueve su cola a lo alto y de un lado a otro, está en su "lugar feliz". Cuando está siendo simplemente entrometida, mantendrá su cola en posición horizontal con respecto al suelo. Cuando la cola de Baby está metida entre sus patas traseras, o está asustada o está siendo sumisa. Cuando la mueve hacia abajo, está preocupada o se siente insegura por algo.
Los perros mueven el rabo por otros perros, humanos y otros animales como los gatos. Pero las investigaciones demuestran que los perros no mueven el rabo cuando están solos porque no hay necesidad. Así como los humanos usan las sonrisas y el lenguaje corporal como pistas sociales en diferentes situaciones, nuestros amigos caninos hacen lo mismo.
"Los perros son mucho mejores que nosotros para leer el lenguaje corporal de los demás", dice el Dr. Bell. "Los perros que se comportan apropiadamente en los sistemas sociales usan sus cuerpos y colas para comunicarse con otros perros, incluso mientras observan las colas y la posición del cuerpo de otros perros. Esto les ayuda a evitar conflictos innecesarios".
Los perros también mueven sus colas para esparcir su aroma natural desde sus glándulas anales. Cada perro tiene un olor que es único para él o ella. Un perro "alfa" o dominante que lleva su cola en alto liberará más de su olor que un perro que lleva su cola en bajo. A menudo, cuando vemos a un perro con el rabo entre las patas, se asusta y no quiere liberar su olor. Esta es su manera de volar bajo el radar.
Como las colas son esenciales para la comunicación, los perros sin cola suelen acercarse a otros perros con precaución, para que no haya malentendidos o peleas entre los dos animales. Un cachorro juguetón podría no ser capaz de interpretar las señales del perro sin cola, así que no se echa atrás, haciendo que el perro sin cola recurra a las mordeduras u otros actos de agresión si se siente amenazado.
Como los perros aún no han descubierto una forma de hablar con sus dueños y sus otras cohortes de animales, tienen que usar sus cuerpos para comunicarse. Los ojos, los oídos y las posiciones del cuerpo son unos claros indicadores de cómo se sienten. Pero mover la cola es una de las formas más visibles y conocidas que los caninos usan para dar pistas a la gente y a otros animales sobre lo que les pasa.
La cola de un perro es una característica muy importante de su cuerpo. El propósito original de esta masa peluda de huesos era el equilibrio al caminar sobre superficies estrechas. Los perros también usan sus colas para ayudarles a hacer giros mientras corren o para guiarlos mientras nadan. Pero durante generaciones de cachorros, el meneo de la cola ha sido además una herramienta efectiva para que sus dueños y otros animales sepan si están felices, tristes, ansiosos, asustados o incluso si se sienten agresivos. Entonces, ¿mover la cola es involuntario o voluntario?
"No podemos hablar con los perros, así que no sabemos si piensan en el movimiento de la cola y lo hacen, o si simplemente ocurre debido a los efectos neuroquímicos de un cierto estado de ánimo", dice Lisa Radosta D.V.M. y propietaria del Servicio de Comportamiento Veterinario de Florida. "Sin embargo, puedes ver a los perros en un parque para perros y saber que los perros tienen una intención cuando sostienen su cola de cierta manera o la menean de cierta manera".
El experto de la Sociedad Americana para la Prevención de la Crueldad con los Animales (ASPCA), el Dr. Stephen Zawistowski, cree que puede variar. En el sitio web de la ASPCA, aconseja "pensar en el meneo de la cola como una sonrisa". A veces sonríes sin saber, y a veces puedes hacerte sonreír. Creo que los perros son iguales con sus colas. A veces simplemente sucede, y otras veces parece que 'piensan' en ello".
Un estudio de 2007 sobre el lenguaje corporal de los perros que apareció en la revista Current Biology encontró que los diferentes lados del cerebro del perro dictan la dirección del movimiento de la cola. Un perro moverá su cola hacia el lado derecho de su trasero cuando se sienta feliz, positivo o seguro de acercarse a algo. El cerebro izquierdo, que controla el lado derecho de su cuerpo, se especializa en comportamientos que los científicos llaman "acercamiento" y "enriquecimiento energético".
Por otro lado, el perro moverá su cola a la izquierda de su trasero si se siente asustado o quiere huir de la situación. El lado derecho del cerebro de un perro controla los sentimientos de retraimiento y el gasto de energía y también controla el lado izquierdo de su cuerpo.
Por lo tanto, el meneo es innato y aprendido, dice la Dra. Radosta. Si un perro aprende que una determinada señal corporal, como la de meterle la cola, lo mantiene a salvo de una amenaza, es probable que vuelva a utilizar esa señal. Nos recuerda la historia del perro de Pavlov, un ejemplo clásico de condicionamiento. Cuando Pavlov tocó la campana, el perro salivó. No tuvo que pensar en salivar, sólo lo hizo. Era un comportamiento innato que estaba bajo el control de un estímulo (una campana).
La Dra. Radosta dice que los cambios en el movimiento de la cola y el porte de la misma dependen del estímulo y pueden ocurrir muy rápidamente. Como resultado, los expertos creen que la cola también está bajo control voluntario. No es necesario ir más allá de la oficina del veterinario de su perro para probar este hecho.
"Cualquier técnico veterinario que haya intentado tomar la temperatura de un perro por vía rectal le dirá que la cola puede ser remetida rápidamente para evitar un termómetro rectal", dice la Dra. Radosta.