Los niños tienen una relación especial con los perros. Se tiran de la cola, se frotan el pelo hacia atrás, y se sientan justo en sus estómagos cuando están cansados. La mayoría de los perros toleran pacientemente este abuso y muchos incluso ruegan por más cuando su "tratamiento" termina. Esto está en claro contraste con lo que los perros soportan de los demás o de sus compañeros humanos adultos. Entonces, ¿qué hace que el mejor amigo del hombre sea tan tolerante con los niños? ¿Cómo es que un canino puede mantener la calma frente a estas molestas personas de tamaño medio?
Para entender la relación de un perro con los niños, ayuda saber un poco sobre su estructura social. En la naturaleza, los caninos se esfuerzan por establecer y reforzar su lugar en un grupo social, y estas posiciones dictan claramente quién está a cargo y quién está subordinado. Entre los perros criados como mascotas, la jerarquía es bastante sencilla (es decir, el que me alimenta puede mandarme). Los perros también tienen un claro sentido de quién es su familia. Una vez que una persona se convierte en "uno de nosotros", debe ser defendida a toda costa, ya sea que ponga comida en el tazón o no.
El entorno familiar no es diferente, al menos desde la perspectiva del perro. Los caninos saben quién es su familia y la mayoría no dudará en ponerse en peligro para proteger a uno de los suyos. De hecho, la mayoría de los perros tienen un instinto tan fuerte para proteger a sus seres queridos que ninguna cantidad de socialización lo disminuirá. Por otro lado, un instinto protector puede ser tan fuerte que causa agresiones no deseadas hacia personas fuera de la familia. Por esta razón, el instinto de protección debe ser perfeccionado a través de la socialización temprana y frecuente y el entrenamiento regular. Sin esto, un protector demasiado entusiasta podría representar un peligro para los niños y adultos fuera de la unidad familiar.
Algunas razas son mejores perros guardianes que otras. Las razas que son perezosas o demasiado amigables pueden no responder a una situación potencialmente peligrosa como las razas más atentas y cautelosas. Según Verónica Sánchez, de la Cooperativa Patas de Viena, Va., los Perros de Montaña y Terranova de Berna son muy amistosos con los niños y tienen buenos instintos de protección hacia ellos, quizás debido a su crianza como perros de rescate. Por supuesto, no muchos chicos malos se acercarían a un niño acompañado de estos animales de gran tamaño.
Otras variedades de perros han sido criados con ciertas características protectoras. Por ejemplo, un perro de pastoreo sabe mantener la manada unida, sin importar qué. Es poco probable que estas razas dejen que un niño se aleje o sea llevado. Sin embargo, los animales criados para ser perros de regazo pueden no tener la energía o la inclinación para intervenir en tales situaciones.
La raza no siempre es tan importante como adoptar un perro de un criador que se centra en el temperamento sano, según Vivian Shoemaker de Fur-Get Me Not Dog Training en Arlington, Va. Un perro que muestra ansiedad y miedo no es una opción ideal para un perro guardián de la familia, ya que estos animales son más propensos a arremeter contra ellos o a cometer ataques no provocados. Incluso dentro de las razas que se consideran los mejores perros guardianes, un entrenamiento deficiente puede alterar el temperamento de un perro de manera dramática.
Las razas más independientes, como el Akita, pueden no tener la paciencia y el control necesarios para ser un buen perro de guardia. Quieren un animal que puedan controlar, particularmente si va a estar a cargo de la seguridad de sus hijos.
La clave para desarrollar un perro protector de los niños es la socialización y el entrenamiento temprano y frecuente. Esto no necesita ser un entrenamiento especializado; el típico entrenamiento de comportamiento de "buen perro" es todo lo que un perro necesita para ser un guardián efectivo de los niños. Sus instintos naturales harán el resto.