Aprender a leer a un perro es muy parecido a estudiar un idioma extranjero. Requiere concentración y reconocimiento de que las comunicaciones pueden tener significados muy diferentes en las distintas culturas y dependen del contexto en el que se envían. Los perros ladran, gimen y gruñen, pero en su mayoría "hablan" a través de un lenguaje corporal diseñado para ser entendido de perro a perro. El significado puede no ser intuitivamente obvio para los humanos; la decodificación requiere cierta práctica. Para entender "perro" con éxito, debemos ir más allá de nosotros mismos hacia la cultura canina. ¿Cuáles son las recompensas de hacer este esfuerzo? Claramente, una mejor lectura de los perros desconocidos puede prevenir el ocasional pellizco. Pero lo más importante es que tenemos la oportunidad de interactuar más plenamente con los perros que comparten nuestras vidas. Podemos llegar a un mayor entendimiento de la "inter-especie" y profundizar nuestro vínculo por nuestra capacidad de comunicación. Parece justo. A lo largo de los siglos, los perros se han vuelto muy hábiles en la interpretación del lenguaje corporal humano e incluso en el aprendizaje de palabras habladas y señales de mano. Ahora es nuestro turno.
La cola, las orejas, los ojos y la boca de un perro dicen mucho sin hacer ruido. Todo el mundo reconoce que una cola que se mueve rápidamente es un signo de excitación canina, pero la cola también es un transportador primario de la posición social y el estado mental. No cometas el error de interpretar automáticamente el meneo de la cola como un signo de amabilidad. Por lo general, una cola sostenida por encima y lejos del cuerpo o enroscada sobre la espalda denota dominación y, especialmente si va acompañada de cerdas en el pelo, amenaza con la agresión.
Sin embargo, algunos perros, como el husky siberiano, tienen colas que se enroscan de forma natural, y parecerían perpetuamente dominantes basándose únicamente en la lectura de la cola. Un perro relajado, cómodo en su entorno, generalmente mantiene su cola más baja y alejada de su cuerpo. Por otro lado, un perro asustado o sumiso mantiene su cola cerca de su cuerpo, metida entre sus patas. Pero hay que tener en cuenta que algunas razas, como los galgos y los látigos, llevan naturalmente el rabo entre las patas, ya sean sumisos o no.
Un mestizo doméstico refleja la postura agresiva de su contraparte el lobo gris. Ya sea que lo muestre un pequeño perro doméstico o un lobo en la naturaleza, este lenguaje corporal significa negocios. Observen la similitud en la apariencia: En cada uno de ellos, los manchones están levantados; los labios están retractados en un gruñido mostrando los grandes dientes caninos; y la mirada está atenta al tema de la agresión. Casi se puede oír el gruñido. Pocos caninos, o los humanos tampoco, interpretarían mal las señales: "¡Estoy listo para morder!"
Un perro dominante camina sobre sus dedos, a menudo inclinado hacia adelante, con un andar rígido. Las orejas y la cola están levantadas, la cabeza está alta, y el perro se encuentra con la mirada confiada. Si percibe un desafío, sus manchas se elevan y mira más intensamente. Su mirada de regreso, independientemente de lo sincero y amable que sea, puede ser vista como un desafío y podría provocar un mordisco. Cuando se encuentra con un perro más sumiso, el perro dominante puede intentar colocar su hocico o sus patas sobre los hombros o la espalda del subordinado. Si un perro es muy dominante, puede responder a su toque en o en la parte posterior de su cabeza con un gruñido o un chasquido, leyendo en la posición de la mano un intento de expresar su dominio.
Cuando se sienten juguetones, los perros asumen la fácilmente reconocible "caja de juegos" - con la cola levantada, las patas delanteras en el suelo y una mirada expectante y alerta. El perro puede ladrar, pero el contexto muestra que es un ladrido excitado, no amenazante. Un perro interesado también exhibe esta mirada alerta, parado con la boca parcialmente abierta, a menudo con la cabeza inclinada hacia un lado.
El perro temeroso retrocede, con las orejas planas y la cola metida, pero también puede mostrar signos de agresión con los dientes levantados y desnudos. Cuando se enfrente a señales mixtas como estas, siempre preste atención a las del "extremo afilado". Este perro podría morder, aunque por miedo, no para mostrar dominio. El perro sumiso se agacha con las orejas hacia atrás, los ojos desviados, la cola baja o entre las patas. En una muestra de sumisión más extrema, el perro se gira gradualmente sobre su espalda, exponiendo el vientre. El animal puede incluso orinar unas pocas gotas, tal vez como respuesta a la primera figura de autoridad en su vida, su madre, que estimuló a sus cachorros a orinar y luego los limpió. La micción sumisa se malinterpreta fácilmente, especialmente si se produce en respuesta a la ira del dueño por alguna infracción. Desde una perspectiva humana, el perro puede parecer desafiante, incluso rencoroso. Pero lejos de cometer un acto de desafío, este perro trata de aplacar al enojado dueño mostrando una sumisión extrema.
Aunque la comunicación principal de los perros es a través de la postura corporal y la posición, también hacen algunas vocalizaciones. Muchos perros parecen disfrutar de un buen ladrido, especialmente combinado con aullidos, a menudo para la frustración de sus dueños. Un ladrido puede expresar muchas cosas, desde la pura alegría al pensar en un juego de pelota hasta la celebración de su llegada a casa o la advertencia de un intruso. Cuando un suave ladrido acompaña a una nariz de la correa o una pata tentativa en su regazo, puede ser incluso una pregunta o sugerencia. Los perros también gruñen cuando son amenazados, gimen y lloriquean cuando buscan atención, y gritan de miedo o dolor. En cada una de estas situaciones, la combinación del lenguaje corporal del perro y la comprensión del contexto son vitales para entender el mensaje de su perro.
Con los lobos, como con los perros domésticos, el lenguaje corporal puede ser fácilmente malinterpretado.
En una demostración de dominio, un perro se parará sobre otro perro, con las orejas y la cola levantadas, mirando fijamente. Otro perro, bajado en posición sumisa, aparta los ojos y mantiene las orejas y la cola abajo. Aunque es similar a la postura de los cánidos salvajes, este lenguaje corporal suele darse en el juego con los perros domésticos, y en la mayoría de los casos termina con los dos retozando juntos.
La combinación de la cría selectiva y la cirugía estética moldea a los perros para que se adapten a los gustos humanos, pero tales modificaciones pueden tener una consecuencia inesperada: la falta de comunicación entre los caninos.
Por ejemplo, cuando los perros se crían para tener abrigos pesados y largos, otros perros tienen dificultades para ver sus ojos, sus oídos, su boca y sus manchas levantadas y los mensajes que normalmente transmiten. La alteración quirúrgica de las orejas de un perro para que permanezcan erguidas y hacia adelante significa que se verá perpetuamente alerta y dominante, independientemente de su verdadera personalidad. Y cortarle la cola a un perro elimina una forma de transmitir sus sentimientos a sus compañeros caninos.
La mayoría de los dueños de perros pueden diferenciar fácilmente entre "Quiero salir" y "Hay alguien ahí fuera", así como otros ladridos que transmiten felicidad, molestia o incluso miedo.
Los perros pequeños, como el zorro terrier de juguete, suelen ser los caninos domésticos más vocales, que parecen compensar con volumen y persistencia lo que les falta de tamaño.
El lobo emite un silbato aullador para comunicarse con sus hermanos mientras estos rodean a la presa en la maleza, permitiendo al grupo coordinar el ataque.